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Le P-38, "Lightning" (en référence à sa vitesse, élevée pour l'époque) a été conçu en réponse à un appel d'offre de l'armée américaine en 1935. Les ingénieurs concepteurs étaient Hibbard et Johnson, chez Lockheed, qui avaient déjà signé de nombreux avions précédemment. En cette période de crise économique, Lockheed allait mal et devait gagner ce contrat. L'idée fut de placer les deux moteurs dans deux fuselages jumeaux supportant la dérive, et le cockpit et les armements dans un fuselage central court. Le protype vola en janvier 1939, de façon très satisfaisante.
Long de 11.5 m pour 15.8 m d'envergure, ce intercepteur bimoteur volait à 650 km/h maximum et avait surtout une grande autonomie de 4000 km. Produit finalement à plus de 9000 exemplaires par des usines américaines tournant à plein régime hors de portée des bombardements, au contraires des usines allemandes, le P-38 a été utilisé sur tous les fronts, et est connu notamment pour avoir été l'avion de Saint Exupéry, sur lequel il volait lors de sa disparition en juillet 1944.