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Bonhomme Richard était le surnom porté en France par Benjamin Franklin (du nom de l' Almanach qu'il publiait), ambassadeur des Etats Unis d'Amérique juste avant et après leur indépendance. En 1778 un capitaine américain, John Paul Jones demanda à Louis XVI un navire pour combattre les anglais.

Toujours prêt à aider une si noble cause, le Roi de France lui procura un navire de commerce lancé en 1765 et racheté à la Compagnie des Indes, le Duc de Duras, un voilier de 46 m, qui fut donc renommé le Bonhomme Richard et transformé en navire de guerre armé de 40 canons.

Lors de sa première campagne en juin 1779 avec 6 plus petits navires et des équipages esentiellement français, le Bonhomme Richard captura 16 navires de commerce anglais pour le compte des USA. En aout 1779, le capitaine Jones attaqua une belle frégate anglaise, le Serapis, nettement plus grosse et mieux armée, et parvint à la conquérir alors que le Bonhomme Richard était en feu et commençait à couler.