La pêche au thon a réellement démarré en France vers le 18e siècle, et une vingtaine de sloopsloops étaient alors utilisés à l'Ile d'Yeu pour cette pêche dans les eaux du Golfe de Gascogne. Vers 1850, de nombreux autres pêcheurs se sont interéssés au thon, mais sa pêche nécessitant de naviguer en haute mer, des navires spécifiques ont alors été conçus. En particulier, les thoniers, au contraire des chaloupes sardinières, ont vu leur tonnage passer à une vingtaine de tonnes contre 5 ou 6 pour celles-ci, ils ont été dotés d'un pont pour limiter les volumes d'eau embarqués en cas de grosse mer et de voiles importantes pour ramener rapidement les prises à terre.

Vers la fin du 19e siècle, plus de 700 thoniers sont utlisés par les équipages de pêche français. A peu près à ce moment, le thonier atteint enfin sa forme définitive, avec un gréement à deux mâts caractéristique, inspiré du "dandy" anglais ("dundee" en français) et atteignant 280 m2 de toile multicolore, deux antennes au pied du grand mat pour les lignes de pêche, un fond plat, une longueur d'environ 28 mètres hors tout et une jauge de 40 tonneaux.